18强赛半程偃旗息鼓，中国队连胜印尼、巴林两队后，积分升至小组第4位，与暂列同组积分榜第2位的澳大利亚队、第3位的沙特队同积6分，交出了一份说得过去的半程成绩单。以拜合拉木、谢文能、蒋圣龙、胡荷韬、汪海健为代表的一批年轻新人，在主教练伊万科维奇提拔与重用下，渐渐扛起了为国足冲锋陷阵的重担。球队在努力把握自身命运的同时，也在悄然更新换代。这其实就是球队和中国足球的希望所在。
年轻球员作出巨大贡献
在客战巴林队的比赛中，中国队首次排出了“无归化”阵容。在球队当场比赛首发阵容中，中卫搭档朱辰杰、蒋圣龙，前锋拜合拉木都为“00后”，年龄在30岁以下的球员共7人;替补登场的胡荷韬、汪海健也均为“00后”。以替补身份完成国家队首秀的曹永竞、首次被征调的王子铭则分别出生于1997年、1998年。帮助国足打进制胜球的张玉宁同样生于1997年，为他送上助攻的是仅有两次国足替补出场记录的汪海健。胡荷韬开场仅18分钟，就顶替了伤退的李磊。比起客战澳大利亚队比赛时的青涩，回到顺脚左路的“核桃”这一场踢得更从容。不得不说，国足能够意外地在巴林客场全取3分，年轻球员作出了巨大贡献。
中、巴比赛结束后，互联网上有这样一种说法：“胜利是化解危机、打破质疑的最好方式。”当14日深夜国足带着3分、两连胜的喜悦踏上回国旅程时，足球界内外都传出了对球队的赞许以及对主教练伊万科维奇用兵得当的肯定。
年轻一代占据主力位置
15日晚，国足在厦门白鹭体育场副场进行了回国后的首次训练。训练结束后，伊万科维奇向媒体再次重申自己选用年轻球员的思路。数据显示，自伊万科维奇接手国足以来，已经相继有14名球员首次入选国家队，其中入选11月集训阵容的分别是胡荷韬、杨泽翔、谢文能、拜合拉木、汪海健、李源一、徐皓阳、程进、曹永竞等9人，占球员总人数的1/3.
本期国足阵容中，年满30岁的老队员共9人，占球员总人数1/3，不过，包括新近入队的陶强龙在内，球队已有多达7名球员为“00后”。在李磊因伤确认无缘参加19日主场对阵日本队比赛后，伊万科维奇补招了伤愈复出不久，生于1999年的王振澳。后者也是今年3月被首次征调到国足的。或许有人提出疑问，为什么久疏战阵的王振澳会获得征调?为什么在俱乐部出场时间不够稳定的王子铭、汪海健可以代表国足出战?答案其实很简单，那就是伊万科维奇教练团队在正视国足技不如人的现实情况下，坚持重用移动能力、对抗能力、意志品质均过硬的年轻球员。
伊万科维奇曾指出：“球员的成长，需要丰富的实战经历。参赛经历多了，球员就会熟悉并适应比赛节奏，心理上更强大，拿球时才更自信。”从36强赛开始，以拜合拉木、谢文能、蒋圣龙为代表的年轻一代，就纷纷占据了国足相应主力位置。拜合拉木的身体优势、谢文能的突破与协防特点、蒋圣龙的制空能力、胡荷韬的跑不死、汪海健的向前意识，都在不同场次助力国足，他们是国足硬实力提升的“增项”。
“潜力股”为国足带来生机
在费南多、高准翼、武磊相继伤退，蒋光太伤势恢复情况不理想的情况下，替代他们出战的林良铭、杨泽翔、朱辰杰不辱使命，为球队客战巴林队全取3分立下汗马功劳。尽管拜合拉木下轮停赛、张玉宁伤情恢复情况有待进一步观察，但伊万科维奇并没有补招其他锋将的打算。在他看来，除了张玉宁外，目前在队的韦世豪、林良铭、谢文能、曹永竞、王子铭都值得信赖，甚至首次被他征调却无缘参加上轮比赛的另一位“00后”陶强龙都已经非常接近进入中、日比赛国足报名阵容。
曾几何时，媒体及球迷曾为张琳芃、吴曦、张稀哲这样的功勋老将无缘参加18强赛而扼腕，甚至直到中超联赛落幕后，有关申花老将于汉超入队的呼声仍不绝于耳。伊万科维奇并不排斥有经验、能力的老将，但如果球员没有信心继续帮助球队，或者其身体状况已经不能适应当今世预赛的高速率与高对抗，那么老帅自然也会毫不犹豫地放弃征调。在他眼中，归化球员、普通本土球员，都需要竞争来获得登场机会。
于是，倚仗新人的这届国足在18强赛半程结束时体会到了收获的喜悦。当然，即将开启的18强赛后半程赛事仍多坎途，大量有潜质年轻球员的涌现，并不能保证球队在世预赛竞争中稳操胜券，只不过他们的成长为困境中的国足带来了生机与新意，让球队的努力变得更有价值和希望。
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李磊因伤无缘迎战日本 国足补招边后卫王振澳
前晚，中国队在厦门白鹭体育场副场进行了回国后的首次训练。训练结束后，主教练伊万科维奇向媒体确认，在前一晚球队客战巴林队比赛期间受伤的左后卫李磊，确认将缺席19日进行的中、日比赛。张玉宁能否参赛，还有待观察而定。中国队教练组经研究决定，补招来自上海海港俱乐部的边后卫王振澳入队。
早在今年3月，伊万科维奇就曾在其上任后的首期国足集训期间征调了王振澳。这位头脑清晰、技术扎实的小个子边后卫，随后以主力身份代表国足参加了今年6月36强赛主场对阵泰国队的比赛，并打满全场，完成了个人代表国足出战的首秀。教练组补招王振澳还有一个原因，那就是球员本人能分别胜任左、右边后卫位置。
在客战巴林队比赛期间领得一张黄牌的前锋拜合拉木，因累计“两黄”而将确认无缘参加19日的中、日比赛。不过，因谢文能本轮解禁，且入选本期国足集训阵容的还有林良铭、韦世豪、曹永竞、王子铭、陶强龙等攻击手，因此教练组暂无补招其他前锋球员的计划。